近年來，全球都掀起了一股節能減碳的風潮，綠色產業更被評為未來十大最夯產業。隨著環保意識抬頭，以及媒體大力播送畜牧可能造成的溫室效應，許多人開始注意素食的好處。自1985年設立的「世界無肉日」，更是國際素食愛好者的最大盛事。然而，茹素最早是大乘佛教的特色，顯示出宗教與飲食文化密不可分的關係。

素食風潮越來越盛，許多知名藝人（例如大S）都是素食的愛好者。食素者喜好素食的理由十分多元，舉凡醫學、典故或宗教皆有，共通點則是認為茹素對身體健康與性情穩定的益處良多，而其中又以佛教徒吃素者占大多數。

信仰佛教的人大都篤信五戒，五戒裡的其中一項就是不殺生，本著慈悲一切、有情眾生的信念，因此認定食素為符合不殺生的原則。不過，在南傳地區的佛教國家乃至出家的比丘與西藏的喇嘛，都不會堅持食素，但他們也不會親自殺生。然而食素者對素食的定義不一，就以佛教徒來說，因為遵循「五辛」的禁忌，所以蔥、蒜、韭等也是不可食用的。

女妖幻化的蔥與蒜
對於佛教徒不可食蔥、蒜的規定，其實有個有趣的故事。傳說蔥、蒜的由來，是魔王派出兩位天仙魔女要誘惑佛陀，但是不為所動的佛陀讓魔女很生氣，她們因此發誓要破壞釋迦僧團的修行。佛陀令其現出原形後，女妖身上的穢物撒下了人間，落下之處便長出了蔥和蒜。蔥、蒜成為女妖在人間吸取人體腎精、肝血的最佳利器，因為蔥、蒜的氣味容易迷昏人，女妖將人的精氣元神吸盡後，使其墮入地獄惡道難以超生。因此佛家便告誡修行之人，食蔥、蒜會障道，並認為即使是一般人也不宜食用蔥與蒜，這樣會加速墮入惡道中。

另一個說法則是，曾有一位施主定期供蒜給僧團，某次沙彌採蒜時，竟被管理人當成了偷蒜賊，沙彌非常生氣，於是和管理人發生爭執。佛陀知情之後，就建議大家不要再去採蒜，演變到後來，佛教便有了不食蒜的規矩。至於其他相關說法眾說紛云，儘管如此，仍不減信眾對此律條的誠心信奉。

戒食五辛以斷欲念
根據宗教博物館表示，「學佛人要戒食五辛，因五辛中含有極充分的刺激性，熟食能使人淫火焚身，生啖又容易使人增高瞋恚，學佛人一旦有了欲念和瞋恚，便會蒙蔽智慧，增長愚癡，妄動無明，造諸惡業。」

另外，根據《達摩寶傳》記載，修行人食五辛會傷五臟──蔥傷腎、蒜傷心、韭傷肝、蕖傷肺、薤傷脾，所以修行人必須戒此五辛，對照至今日五辛即為「蔥、蒜、韭菜、洋蔥、薤（小蒜）」等五樣食材。曾有一說，食五辛的氣味會使人的性情受到影響，對修行之人不佳。然而從科學的角度來看五辛的化學結構，五辛之臭是因其含有二硫化物等黃色臭油質，因此會散發難聞的辛辣氣味。

除了洋蔥，蔥、蒜、薤、韭為同一百合科植物，均有丙烯基，又稱為蒜臭基，具有催淫增欲的作用。吃素者因為不吃肉的關係，所以胃壁的脂肪不如吃肉者來得多，五辛屬於較刺激的食材，吃素者若吃下肚，會比食葷者容易有不舒適的反應。

或許有人會對於薑、辣椒產生疑問，不知道食素者為何能吃這些食材。有一說是因其本身具有祛寒保暖的作用，不論燉補、炒菜都可用來去腥提味，而且食用後不會產生辛臭味，對修行人的心性不會產生任何影響，因此佛教徒並未將薑、辣椒算在五辛當中。

加強環保推動吃素
曾經有法師開釋弟子時引述《楞嚴經》的內容，解釋修行時最重要的是清淨心，工夫不到家，飲食便會影響心理、生理；工夫到家，心理得以主宰，境隨心轉，就事事無礙。而佛祖之所以勸弟子食素且避免五辛，是因其無論生吃、熟食都會增長煩惱，使我們無法清心寡欲，因此禁食是最好的選擇。

世界宗教博物館的專員解釋說：「佛法講求慈悲與平等，平等便是尊重每一個有情本具的佛性，明白物我同體的觀念。佛教認為慈悲是一種感同身受的心念，代表不管任何因緣，我們對於他人的感受都要能體貼、體諒，並積極地給予快樂，幫忙去除苦悶，因此修行人不忍因自己的口腹之欲，讓動物遭受臨刀刎頸之痛，這也是他們之所以會發心吃素的立基點之一。」

靈鷲山佛教教團創辦人心道法師則曾經表示，「我們就是要推動吃素來環保地球，以吃素使我們的人心和諧，吃素會讓我們每個人都健康。」這也表示今日吃素已經不再只是為了修行，而是能使身、心、靈各層面都獲得良善的影響，並且還能響應環保潮流。