木魚是一種木製樂器，用於佛教音樂中的打擊樂器、中國戲曲曲藝音樂及民間器樂合奏，通常為圓形或長方形，內部空心作為聲音共振之用。木魚大小不同，音高各異，體積越大，音高越低。發展至今，亦有將各種音高木魚連結在一起的樂器，以便於演奏。根據史料記載，木魚的創製，最早應在隋文帝楊堅時代。
木魚有提神及節拍的功能
木魚又稱為魚鼓、魚板或木魚鼓，呈長魚形狀，是佛門中用於集眾及修行時的法器。原先只掛於大寮或齋堂門口，為集眾時擊打的法器，因此又稱為魚梆或飯梆。木魚的意義在《敕修清規》及劉斧的《摭遺》中皆有說明，佛家並取「魚晝夜六時當中都不闔眼」的精神，因而在佛寺裡以木刻的魚懸掛之，象徵修行人為法忘軀，勉勵修行者在修行的道路上能精進不懈。
明代以後，木魚演變為頭尾相接、魚身圓形中空的造型，作為誦經的法器，配合魚身中空的腹腔共鳴，使聲音清脆且能遠傳，具有攝心、靜心的效果。因此在禪坐一開始時，悅眾便會以執持的木魚叩敲二聲，讓眾人將心神穩定下來，澄慮靜思。另外，在誦經與法會的梵唱時，木魚也有提神及作為節拍器的功能，一方面讓誦經者不落入昏沉及妄想當中，另一方面也以木魚規律叩擊的節奏，讓經文的念誦富有韻律感，保持不快不慢的一致速度，正如同修行之心要能不疾不徐，持續地行持於中道之上，這樣才能長久。
佛經有魚腹兒的著名傳說
在佛經中，有個著名的「魚腹兒」故事。傳說在印度某婆羅門家族裡，有個孩子叫薄拘羅，他的後母非常尖酸刻薄，有次後母趁他的父親不在家，把他扔進河裡，還被一條大魚吞進肚中。
後來這條大魚被漁夫捕撈上岸，並且拿到市場上販售，恰好薄拘羅的父親買下該條魚，拿回家後準備烹煮時，薄拘羅在魚腹中說道：「願父安詳，勿令傷兒！」他的父親趕緊小心割開魚腹，並救他出來。據說，薄拘羅後來成為釋迦牟尼的弟子，享年160歲。
這個故事傳到中國以後，演繹成玄奘大師的版本。傳說玄奘大師從西域取經歸來時經過蜀地，到一位長者家中化齋，長者之子被後母扔進河裡後，即被一條大魚吞食。恰好那天玄奘大師要吃魚，長者只好出去買魚，在剖魚的時候，竟從魚腹中救出自己的孩子。玄奘大師說：「這正是此兒夙願把持佛律中不殺戒的因果報應，所以雖被魚吞，卻得不死。」長者問該如何報答魚恩，玄奘大師回答：「魚為救孩兒而犧牲，應該用木雕成魚形，懸掛於佛寺之中，每逢齋飯時敲擊，以此報魚之大德。」據說，這就是中國佛寺中使用木魚的由來。
作為覺悟成道的重要法器
《教苑清規》中也曾提起一個典故。有一位僧眾生前因毀謗佛法與其師父，往生後墮入魚身，魚背上生有一棵樹，因受樹的浮力，於海中隨浪漂流，經常撞得皮開肉綻。某一天，適逢他的師父坐船渡海，魚即向生前的師父懺悔，經過師父為他超渡後，超生善道，並託夢告知已脫離魚身，希望將背上的樹供養道場、親近三寶。隔日，他的師父果然在庭院中看到一棵樹，之後便將樹刻成魚的形體，懸掛在道場上，藉此警惕眾生。
這些傳說雖然都很有警示的意義，不過，木魚的真實意涵，應該依據《百丈清規》中所說的「相傳云，魚晝夜常醒，刻木像形擊之，所以警昏惰也」，也就是說，佛教僧眾在誦經時之所以要敲打木魚，就是因為魚類的眼睛都是終日睜開的，出家人藉此以示精進。不管怎樣，木魚的產生，除了作為佛教樂器，也是佛教用來警示僧眾勤習佛法、日夜誦經、消釋懈惰，以及覺悟成道的重要法器。
敲擊時輕重緩急平穩恆定
佛教寺院中使用的木魚可以分為兩種：一種是長木魚，雕刻成魚形或龍頭魚身形，作為集合僧眾之用；另一種是圓木魚，形狀類似一邊塌陷的饅頭，高的一端挖空成青蛙嘴，矮的一端淺雕成二魚或二龍戲珠狀，尾部則盤繞於木魚的腰身之上。
長木魚因為與民間樂器「梆子」的形制、發音都極相似，所以稱為「魚梆」；又因為它常常是在齋飯時敲擊，因此也叫作「飯梆」。圓木魚則是在僧眾贊詠誦經時敲擊拍節，以調和音調與節奏，並藉此時時振奮精神。木魚在敲擊時要輕重緩急平穩恆定，由緩入急，逐漸加速。
此外，寺院中的圓木魚有許多規格，一般較大的圓木魚會放在案上或架上敲擊，小的圓木魚則是用手執持敲擊。木魚通常會放在供桌的左邊，其用途如前文所述，主要是在僧眾贊誦時用來整合聲調節奏，以及激勵僧眾不斷用功，其次則有集合僧眾的作用，現在木魚有時也在僧眾齋飯時敲擊。不僅如此，木魚還被用來打更報曉，比丘們在出外化緣時也會不斷敲擊，用來提醒俗眾廣發慈悲心，演變至今已是十分平易近人的法器之一。 |
